Heutzutage kann die Entfernung des Brusttumors in ca. 85 % der Fälle brusterhaltend durchgeführt werden. In 15% der Fälle (inflammatorisches Karzinom, d.h. die Brust sieht wie entzündet aus, oder multizentrisches Karzinom, d.h. mehrere Herde in einer Brust, sowie bei speziellen feingeweblichen Untergruppen, ausgedehntes DCIS) muss die Brustdrüse immer noch komplett entfernt werden.

Da die Brustkrebszellen außer über das Blutgefäßsystem auch über das Lymphgefäßsystem in den Körper streuen (metastasieren) können, wurden bislang die Lymphknoten der unteren und mittleren Ebene der Achselhöhle operativ entfernt. Die Diagnostik der Achsellymphknoten ist unverzichtbarer Bestandteil der Brustkrebsoperation, da das Ergebnis wesentliche Bedeutung für die weitere Therapie (z. B. Chemotherapie ja oder nein) hat. Auf der anderen Seite entsteht aus dieser Operation das Risiko eines Lymphödem des Armes.

Deshalb wurde die moderne Technik der Identifizierung und Operation des sog. Wächterlymphknotens (Sentinel-Node-Biopsy) entwickelt. Hierbei wird der erste oder die ersten ableitenden Lymphknoten über eine Markierungstechnik identifiziert und entfernt. Dieser Eingriff ist kleiner und daher mit weniger Komplikationen verbunden, als die herkömmliche Achselhöhlen-OP. Nur wenn in der feingeweblichen Untersuchung der Wächterlymphknoten befallen ist, erfolgt eine weitergehende operative Entfernung der anderen Lymphknoten der Achselhöhle.

War eine komplette Entfernung der Brust notwendig oder besteht eine deutliche Verkleinerung der Brust, so gibt es verschiedene rekonstruktive Verfahren für einen Brustaufbau. Neben äußeren Prothesen, die auf die Haut „geklebt“ oder in einem BH getragen werden, stehen verschiedene Verfahren des operativen Brustaufbaus zur Verfügung. Prinzipiell unterscheidet man zwischen körpereigenem Gewebe und künstlichem Material. Der Brustaufbau kann direkt während der ersten Brustkrebsoperation durchgeführt werden, aber auch später nach einer Bedenkzeit und eingehenden Information über die verschiedenen Möglichkeiten erfolgen.